森永乳業は7月27日「最新研究発表会」を開催。発表会では、ビフィズス菌研究の最新成果として、日本人を対象とした臨床試験で食品による「老化スピード（Pace of Aging）」抑制の可能性を日本で初めて確認した研究結果を明らかにした。
森永乳業株式会社 研究本部長の宮地一裕氏は、森永が健康な乳児の腸内からビフィズス菌BB536を発見して以来、50年以上にわたってビフィズス菌研究を続けてきた歴史を紹介した。
ビフィズス菌は乳幼児だけでなく、成人から高齢者まで、ライフステージ全体の健康を支える「一生のパートナー」的な存在であり、今後はエイジングケア領域でも重要な役割を果たす可能性があると説明した。
続いて、京都府立医科大学 大学院教授の内藤裕二氏が「老化研究（ジェロサイエンス）の最前線」について講演を行った。
内藤氏は、平均寿命が延びる一方で高齢化率も上昇しており、近年は「老化そのものに着目した研究が急速に発展しています」と説明。
老化はさまざまな疾患の共通基盤と考えられるようになり、老化を制御することで健康寿命を伸ばす「ジェロサイエンス」が世界的な研究分野となってきた。また、老化研究ではDNAメチル化を利用した「エピジェネティッククロック」によって、生物学的年齢や老化速度を測定できるようになったことを紹介。近年は老化速度そのものを評価できる「DunedinPACE」が注目されている。
さらに、腸内細菌叢（ディスバイオシス）は慢性炎症や免疫老化と密接に関わっており「腸内環境を改善することで老化速度に影響を与えられる可能性がある」と解説。ビフィズス菌は加齢とともに減少することが知られており、老化研究においても重要な存在になるとのこと。
続いて、森永乳業 バイオティクス研究所長の小田巻俊孝氏が、日本初となる食品による老化速度抑制の臨床試験について発表した。
現在、老化の要因は12の因子があると考えられているが、これまでの様々な先行研究で、ビフィズス菌は12の老化因子すべてに改善するように働く可能性が分かっているという。
今回の試験では、BMI25以上の50～74歳の男性を対象に、ビフィズス菌BB536配合のビヒダスプレーンヨーグルト100グラムを12週間摂取するグループ（ウォーキングや食生活の見直しもあわせて実施）と、摂取せず通常の生活を続けるグループを比較した。
その結果、ビフィズス菌入りヨーグルトを摂取したグループでは、老化速度を示す指標が約2.3％低下した。最大で9.8％低下した参加者も確認されたという。これは海外で報告されている「25％のカロリー制限を2年間継続した場合の老化速度低下」と同程度であり、12週間という短期間でも、老化速度に影響を及ぼす可能性が示された。
今回、BMIや運動量の変化と老化速度の低下については相関関係が見られなかったため、ビフィズス菌BB536配合ヨーグルトの摂取が、老化速度を示す指標の低下に関与した可能性がある。
また、人にすむビフィズス菌（HRB）は、腸内で有害物質「インドール」を、有用物質「ILA（インドール-3-乳酸）」へ変換することで腎臓への負担を軽減する可能性があるが、ビフィズス菌BB536は免疫細胞のDNAメチル化や遺伝子発現を変化させ、腸内の炎症を起こしにくい状態へ導く可能性も確認されたという。
小田巻氏は、「ビフィズス菌BB536配合ヨーグルトを含む12週間の生活習慣改善によって、日本人を対象とした臨床試験で初めて老化速度を示す指標が低下する可能性を確認できた。今後はビフィズス菌単独での効果も含め、さらなる検証を進めていきたい」とコメントした。
